HIM AND I

Tahimik na bumukas ang mga pinto na salamin ng punong-tanggapan ng Vior & Co., at pumasok ang malamig na hangin na hindi man lang nakapagpakalma sa mabilis na pagtibok ng puso ni Elara. Tumigil sya sandali sa pagtataka, nakatingin sa napakataas na kisame ng lobby—makintab na puting marmol, pinakintab na tanso, at ang kumikinang na pilak na sagisag ng The Vior Company na nakasabit sa gitna, matalas at mapanghamon na parang isang talim.

Ito na. Ang lugar kung saan magbabago ang buong buhay niya.

Sa edad na dalawampu’t dalawa, hindi pa nakakatapak si Elara Vidal sa ganito kalaking gusali. Lumaki siya sa isang tahimik na bayan sa timog ng lungsod, pinalaki ng kanyang lola na biglang nagkasakit matapos lamang niyang makatapos ng kolehiyo. Patong-patong na ang mga bayarin sa ospital, at ang maliit na tindahan na pinagkukunan nila ng kabuhayan ay malapit nang bawiin dahil sa hindi nabayarang utang. Wala na silang ibang matatakbuhan—walang ibang tutulong. Kaya noong dumating ang abogado sa kanilang bahay na may alok na tila hindi totoo, pumayag na siya.

Ngayon, habang naglalakad siya sa malawak na lobby na nakasuot lamang ng simpleng damit at lumang sapatos, naramdaman niyang napakaliit niya. Bawat tingin ng mga empleyadong nakasuot ng magagarang damit ay parang panghuhusga. Hindi ka nababagay dito, tila sinasabi nito. At alam ni Elara na totoo iyon.

“Gng. Vidal?” Ngumiti nang magalang ang taga-tanggap, bagaman may halong pagtataka sa kanyang mga mata. “Naghihintay na po si G. Vior sa pinakamataas na palapag. Dito po ang pribadong elevator.”

Tahimik ang pag-akyat nila. Habang tumataas, lalong nanginginig ang mga kamay ni Elara sa kanyang kandungan. Kilala niya kung sino siya—si Kael Vior. Ang nag-iisang tagapagmana at Punong Tagapamahala ng The Vior Company, isa sa pinakamayaman at pinakamakapangyarihang tao sa bansa. Sinasabing napakatalino niya ngunit walang awa, at labis na nag-iingat sa kanyang buhay. Maraming sabi-sabi: hindi siya nagtatagal sa isang lugar, hindi niya hinahayaang may lumapit sa kanya, at tinanggihan niya ang lahat ng mungkahing kasunduang pag-aasawa mula sa ibang pamilya.

At ngayon… siya ang hinanap niya.

Bumukas ang pinto ng elevator direkta sa isang opisina na sumasakop sa buong lapad ng gusali. Mula sa sahig hanggang kisame ay mga bintanang nakatanaw sa lawak ng Metro Manila, at ang sikat ng araw ay bumabagsak sa madilim na kahoy na sahig at mga estante na puno ng makakapal na aklat.

Nakatalikod siya habang nakatingin sa labas—malalapad ang balikat, nakasuot ng maayos na itim na suit, at maayos ang pagkakaayos ng maitim na buhok. Dahan-dahan siyang lumingon, at napahinto si Elara sa paghinga.

Mas mukha siyang kahanga-hanga kaysa sa mga bihirang litrato na nakikita niya. Matalas ang panga, kulay madilim na amber ang mga mata, at ang tingin ay tila nakakakita ng bawat lihim na iniisip niya. Hindi siya ngumiti. Hindi rin siya lumapit. Tinitigan lang niya si Elara na parang sinusuri ang isang bagay na binibili niya.

“Salamat sa pagpunta, Gng. Vidal,” sabi ni Kael. Malalim at kalmado ang kanyang boses, ngunit walang kahit anong init o pagmamahal. “Hindi na kita patatagalin. Alam mo kung bakit ka narito.”

Hinigpitan ni Elara ang hawak sa kanyang bag. “Para… pirmahan ang kontrata ng kasal.”

“Tama.” Lumapit siya sa mesa, kinuha ang isang makapal na folder, at inilapit ito sa kanya. “Isang taon. Sa harap ng publiko, ikaw ang magiging asawa ko. Sasama ka sa mga kaganapan ng kumpanya, pagtitipon ng pamilya, at tatayo sa tabi ko kung kailangan. Sa pribado, magkahiwalay tayo ng tirahan sa mansyon. Walang ibang inaasahan maliban sa nakasulat dito. Bilang kapal, lilinisin ang lahat ng utang ng pamilya mo, sasagutin ang lahat ng gamutan ng lola mo, at bibigyan ka ng buwanang allowance para sa iyong sarili.”

Mukhang simple lang. Malinis. Parang negosyo—dahil iyon talaga ang totoo. Ngunit hindi inakala ni Elara na tatayo siya sa harap ng taong hindi niya kilala, at sasang-ayong itali ang kanyang buhay sa pangalan nito gamit lamang ang tinta at papel.

“Bakit po ako?” mahina niyang tanong. “Marami pong iba. Mga babaeng galing sa mayayamang pamilya. Mga nakakaalam kung paano maging asawa ng isang Punong Tagapamahala.”

Sa unang pagkakataon, nagbago ang ekspresyon ni Kael—may bahagyang pagkamangha na dumaan sa kanyang mga mata. “Iyan mismo ang dahilan. Ayaw ko ng sanay na magpanggap. Gusto ko ng tapat. Isang taong hindi pinalaki para magsinungaling o magplano para sa sariling pakinabang. Wala kang koneksyon sa ibang kumpanya, walang lihim na hangarin, at wala kang ibang makukuha kaysa sa inaalok ko. Kaya… ligtas ka.”

Ligtas. Hindi espesyal. Hindi pinili. Kundi nararapat lang.

Tumingin si Elara sa kontrata. Naglabo ang mga salita habang iniisip niya ang lola niyang nakahiga sa ospital, na humahawak sa kanyang kamay at sinasabing gawin niya ang lahat para manatili silang magkasama. Kinuha niya ang panulat.

“Kapag pumirma ka,” sabi ni Kael nang mahinahon, “wala nang atrasan. Hindi sa loob ng isang taon. At babantayan kang mabuti. Kapag nilabag mo ang kasunduan—kapag nagsalita ka sa media, o isinangkot mo ang ibang tao nang walang pahintulot—titigil agad ang lahat ng tulong.”

“Naiintindihan ko,” bulong ni Elara.

Pinirmahan niya: Elara Marie Vidal.

Pagkatapos ay lumapit si Kael. Kinuha niya ang panulat mula sa kamay niya, at nagdikit ang kanilang mga daliri—malamig, matigas, at walang alinlangan. Pinirmahan niya sa tabi ng pangalan niya: Kaelian Rian Vior.

Walang pagdiriwang, walang pagkakamay, walang salita ng pagtanggap. Isinara niya ang folder at iniabot ang kopya sa kanya.

“Ililipat na ang mga gamit mo sa kanang bahagi ng Mansyon ng Vior bago lumubog ang araw. Ihahatid ka na ng drayber doon. Magkikita tayo bukas sa hapunan—nandoon ang pamilya ko, at ipapahayag na natin ang ating pagpapakasal.”

Tumango si Elara, masyadong nalilito para magsalita. Humarap siya para umalis, ngunit huminto sa may pinto.

“G. Vior?”

Tumingin siya mula sa kanyang binabasa, at itinaas ang isang kilay.

“Sabi niyo po… walang inaasahan,” sabi ni Elara, pilit na pinatatag ang boses. “Ibig sabihin po ba… ayaw niyo pang subukang maging magkaibigan?”

Tahimik si Kael nang matagal. Lalong dumilim ang kulay ng kanyang mga mata.

“Gng. Vidal,” sabi niya nang malumanay ngunit walang pag-aalinlangan, “ang magkaibigan ay may ipinaglalaban at nawawala. Ito ay kontrata lamang. Huwag mong isipin na higit pa rito.”

Bumalik na siya sa kanyang trabaho, na parang wala na siyang nakikita.

Lumabas si Elara sa pasilyo, mabigat ang kopya ng kontrata sa kanyang kamay. Nakuha niya ang kailangan niya—kaligtasan para sa pamilya niya. Ngunit habang ibinababa siya ng elevator patungo sa lobby, naisip niya kung nagkamali ba siya ng desisyon.

Nangako siyang magpapakasal sa isang hindi niya kilala. At nararamdaman niyang ang makuha ang loob ni Kael Vior—ang buksan ang pusong maingat niyang itinatago—ay magiging pinakamahihirap na hamon sa buong buhay niya.